O tema da luta entre as necessidades dos nossos instintos e as restrições da civilização aparece em todas as obras de Sigmund Freud, mas nesta obra é desenvolvido de uma forma mais aprofundada. Este estudo famoso explora as culpas que surgem quando as necessidades e os nossos desejos pessoais entram em conflito com a sociedade e as soluções que por vezes procuramos para as resolver.
De certa forma, estas culpas estão entre as bases da construção da nossa civilização, mantendo dentro de limites a agressividade e os instintos egoístas da Humanidade e permitindo que a sociedade funcione. No entanto, podem ser uma de grande frustração humana. Freud examina finalmente muitas das formas que encontrámos para lidar com a culpa – através da arte, da ciência e até do álcool e das drogas.
Página a página, surgem percepções fascinantes sobre o que realmente motiva o comportamento humano, e como e porquê se desenvolveram muitas das nossas organizações sociais.
Conclui este estudo embrionário que das nossas lutas para resolver os nossos conflitos e para nos libertarmos da culpa resulta um crescimento da civilização e da cultura.